Tot ver in de 19e eeuw was Noorwegen een pre-industrieel land met een nauwelijks ontwikkelde infrastructuur en transportsysteem. 90 procent van de bevolking leefde als zelfvoorzienende  vissers en boeren. Eeuwenlang was de visserij de belangrijkste bron van inkomsten van het land. De Noordzee en de Noord-Atlantische Oceaan boden haring in overvloed.

In de tweede helft van de 19e eeuw, toen haringvisserij op grote schaal plaatsvond, werd visverwerking, met name van sprot, een belangrijke industrie. Rond 1900 was bijvoorbeeld meer dan de helft van de bevolking van Stavanger werkzaam in de visverpakkingsindustrie. Vandaag de dag - na tientallen jaren van overbevissing – is nog slechts 1 procent van de beroepsbevolking werkzaam op het gebied van de visserij of viskwekerijen.

De eerste fabrieken produceerden zeep, baksteen, glas, gietijzeren haarden en bier. Ze waren meestal klein; hun productie was laag en hun uitrusting erg eenvoudig. Industriële locaties van een nieuw type ontwikkelden zich in de jaren 1850 tot 1870. Zij maakten in massa geproduceerde artikelen van Noorse grondstoffen. De eerste textielfabrieken werden gebouwd. Burgers met voldoende kapitaal stichtten spinnerijen en weverijen rond Kristiana (Oslo) en Bergen. Daarna kwam de metaalindustrie met gemechaniseerde werkplaatsen, machinefabrieken, walserijen en scheepswerven. De verwerking van hout werd steeds belangrijker. Nieuwe wegen, spoorwegen en kanalen verbeterden het vervoer.

In het begin van de 20e eeuw waren de productie van elektriciteit door waterkracht - de "witte steenkool" en de enorme ontwikkeling van de technologie van enorm belang voor de economische ontwikkeling van het land. Noorwegen is het land met het grootste potentieel aan waterkracht in Europa. Tussen 1890 en 1900 werden de eerste elf waterkrachtcentrales gebouwd, vandaag de dag zijn het er meer dan 600. In november 2009 ging de eerste osmosecentrale ter wereld in bedrijf in Hurum aan de Oslofjord, waar energie wordt opgewekt met behulp van de druk die ontstaat bij het mengen van zoet en zout water.

Al spoedig werden industriële toepassingen ontdekt voor het goedkoop en in massa produceren van energie, nieuwe industrieën werden ontwikkeld: elektrochemie en elektrometallurgie. Ze leverden energieverbruikende producten, zoals hardmetaal (carbiden), zink, tin, staal, ferrosilicium en kunstmest. Nieuwe industriële steden als Rjukan, Notodden, Tyssedal of Eydehavn ontwikkelden zich rond de centrales en industrieën. De productie van aluminium en magnesium ontwikkelde zich tot de hoeksteen van de Noorse economie en is het land één van de grootste producenten ter wereld.

In tegenstelling tot vroegere tijden spelen mijnbouw en (hoog)ovens  vandaag de dag slechts een minder belangrijke / kleine rol in de economie van het land. Reeds in 1623 werden grote zilvervondsten gedaan in Kongsberg. Koper werd gewonnen in verschillende regio's. De grootste onderneming van dit type bevond zich in Røros. Na de Tweede Wereldoorlog, werd Noord-Noorwegen de belangrijkste mijnbouwregio van het land. Erts wordt gedolven in Sør-Varanger en Rana en steenkool (sinds 1904) in Spitsbergen.

Het feit dat in 1969 bij het boorgat, later Ekofisk genoemd, 300 km ten zuid-westen van Stavanger, in de Noordzee olie werd gevonden, is even belangrijk voor de economische ontwikkeling van Noorwegen als dat waterkracht was aan het eind van de 19e eeuw. Na Ekofisk werden meerdere  olie- en gasvelden aangeboord. Noorwegen werd een olieland en werd één van de rijkste landen van de wereld. En de Noren zetten een mijlpaal: in 1972 richtten ze het eerste ministerie van milieu op in de wereld.

Hightech industrieën van internationale reputatie ontwikkelden zich rond de aardolie. De lijst van producten is lang, ze lopen uiteen van communicatiesystemen, via verwarmingssystemen en transformatoren tot olieplatforms.

Gebaseerd op : Klippfisch, Öl und weiße Kohle: Industriekultur in Norwegen / Vera Steinborn; Michael Funk. (Schriften / LWL-Industriemuseum; 24 - Essen: Klartext-Verlag ISBN 3-88474-952-8)