Carl Zeiss, lenzenmaker van oorsprong, was een van de leiders in de fotografie-industrie in het Europa van de 19e eeuw. De opvolgers van het bedrijf dat hij oprichtte, leverden in de 20e eeuw hoogwaardige fotoapparatuur voor zowel professionals als amateurs.

Zeiss groeide op in Weimar, studeerde aan de universiteit van Jena en zette in 1846 een werkplaats op waar hij lenzen maakte, in het begin voor microscopen en later ook voor camera’s. Hij won in 1861 een prijs op de industrietentoonstelling van Thüringen waar zijn getoonde stukken als de beste wetenschappelijke instrumenten uit Duitsland golden. In 1866 produceerde hij zijn duizendste microscoop. Hij werkte samen met Ernst Carl Abbe (1840-1905), professor voor optica aan de universiteit van Jena, en met Otto Schott (1851-1935), glasmaker. In 1884 werd het glasproducerende bedrijf Carl Zeiss GmbH opgericht dat een jaar na zijn dood deel zou gaan uitmaken van de Carl-Zeiss Stiftung. Het bedrijf produceerde in 1890 de Protar-lens, vanaf 1902 de beroemde Tessar en vanaf 1932 de Sonnar.

In 1926 werd in Dresden een dochtermaatschappij, Zeiss Ikon, opgericht dat camera’s met lenzen van Zeiss voor de massamarkt ging produceren. Dit bedrijf stond onder leiding van Emmanuel Goldberg totdat deze in 1933 door de nazi-regering werd gedwongen om Duitsland te verlaten.

Na de Tweede Wereldoorlog werd het bedrijf opgesplitst. Zeiss Ikon hervatte de productie in de Bondsrepubliek in de voormalige camerafabriek Contessa in Stuttgart. Het glasproducerende bedrijf verhuisde naar Mainz als de Schott Glaswerke AG maar ging tevens in de DDR door onder de naam Jena Glaswerke AG. Deze twee bedrijven fuseerden na de Duitse Wiedervereinigung. De fabriek voor professionele camera’s werd eveneens opgesplitst in een fabriek die in Jena bleef, de Carl Zeiss GmbH, en een nieuwe fabriek die in de Bondsrepubliek in Oberkochen werd opgericht.