Joseph Wedgwood was tijdens zijn leven de bekendste producent van aardewerk van Europa. Hij heeft opmerkelijke bijdragen geleverd aan de methodes van het produceren van kwalitatief hoogwaardige goederen van keramiek, en, in breder verband, aan de intellectuele achtergrond van de Industriële Revolutie in Groot-Brittannië.

Hij werd geboren in Burslem, in het noorden van Staffordshire, in een streek waar het maken van aardewerk traditie had, hoewel de productie-eenheden klein waren en de markthandel nog op na?eve wijze verliep. Zijn vader, Thomas Wedgwood (1687-1739), was ook pottenbakker, net als zijn broer, ook Thomas geheten, met wie hij tussen 1744 en 1752 samenwerkte. Later ging hij voor Thomas Whielden werken, die waarschijnlijk de bekwaamste pottenbakker van zijn generatie was, maar hij vertrok in 1759 om de Ivy House-pottenbakkerij te huren die hij op eigen rekening ging bedrijven.

In 1766 kocht hij het 140 hectare grote landgoed Ridgehouse waar hij een pottenbakkerij bouwde met de naam Etruria, genoemd naar de Etruskische modellen waarop sommige van zijn ontwerpen baseerden. Het was waarschijnlijk de grootste en zeker de meest logisch ontworpen pottenbakkerij in een tijd waarin arbeiders slechts kleine opgaven in de productie van complex keramiek uitvoerden.

Wedgwood bleek inventief en een goed verkoper. Hij arrangeerde tentoonstellingen van zijn producten in Londen onder de bescherming van Koningin Charlotte, en exporteerde naar Amerika en het Caribisch Gebied. In 1770 kreeg hij de eerste opdracht, van vele, van tsarina Catharina de Grote en in 1771-1772 stuurde hij een hele reeks pakketten met goederen naar de koningshuizen van Duitsland. In de jaren 1770 en 1780 publiceerde hij zijn catalogi ook in het Frans, Duits en Nederlands. Zijn besef van het belang van design, zijn vermogen om designers aan te trekken en met hen samen te werken, zijn innovaties op het gebied van de organisatie van de productie en zijn gevoel voor marketing vormen zijn bijdragen tot de ontwikkeling van de keramische industrie.

Hij was actief op het gebied van het promoten van tolwegen, en van kanalen, vooral het Trent & Mersey-kanaal dat langs Etruria liep.

Via de Lunar Society van Birmingham had hij onder andere contact met Erasmus Darwin en James Watt, en in 1783 werd hij tot lid gekozen van de Royal Society. Zijn verdiensten op zakelijk gebied werden onderbouwd met een interesse in wetenschap, vooral geologie, en hij was bekend vanwege het epigram ‘Everything gives way to experiment’.