Thomas Brassey was de eerste civiel-ingenieur-aannemer die op Europese, of liever gezegd: globale, schaal werkte. Hij beschikte over de vaardigheid om grootschalige projecten met duizenden arbeiders en waar kolossale hoeveelheden geld voor nodig waren te managen en uit te voeren.

Hij werd geboren als zoon van een gezin uit de middenklasse in de buurt van Chester. Toen hij begin 20 was werkte hij onder leiding van Thomas Telford aan de aanleg van de Holyhead Road en aan de bouw van Birkenhead, een nieuwe stad met dokken aan de oever van de rivier de Mersey, precies tegenover Liverpool. Brassey leerde George Stephenson kennen die op zoek was naar stenen voor het Sankey-viaduct op het spoorwegtraject Liverpool-Manchester. Stephenson moedigde hem aan een offerte te doen voor het bouwen van het gedeelte door Penkridge, Staffordshire,van de Grand Junction Railway.

Daarna bouwde hij met verscheidene partners enkele van de belangrijkste spoorwegtrajecten in Groot-Brittannië, waaronder het traject Londen-Southampton, Sheffield-Manchester, Chester-Holyhead en Lancaster-Carlisle. Vanaf het begin van de jaren 1840 werkte hij voor spoorwegmaatschappijen in Frankrijk, Duitsland, België en Nederland. Hij was verantwoordelijk voor twee spectaculaire spoorwegtrajecten door bergachtig gebied - het hoofdtraject Oslo-Bergen en het traject dat J. F. Fell had ontworpen, over de Mont Cenis-pas dat in 1867 werd geopend.

Bij veel van de spoorwegtrajecten op het vasteland van Europa had hij grondwerkers in dienst die ook al in Engeland voor hem hadden gewerkt en ook na hun opdrachten op het vasteland in Engeland voor hem bleven werken. Verscheidene van de grondwerkers die bij de aanleg van de Severn Valley Railway betrokken waren, waren afkomstig uit Normandië of het Rhône-dal. Brassey legde ook een 867 km lang deel van de Grand Trunk Railway in Canada aan, inclusief de buisvormige brug over de St. Lawrence-rivier in Montreal en bovendien een spoorlijn voor de bevoorrading van de geallieerden tijdens de Krimoorlog.

Tot zijn ‘niet-spoorlijn-contracten` behoren die van de Victoria Dock in Londen, een van de belangrijkste rioleringstrajecten van Londen en de dokwerken in Birkenhead, Barrow en Greenock. In 1852 opende hij de Canada Works in Birkenhead en leverde rijdend materieel en constructie-ijzer aan spoorwegmaatschappijen. Aan het eind van zijn leven was hij betrokken bij de plannen voor de bouw van een Kanaaltunnel. Er waren maar weinig mensen die meer dan Brassey het 19e-eeuwse Europa hebben vormgegeven. Of zoals een van zijn necrologen zei: “ Er is niemand die meer spoorlijnen heeft aangelegd dan Thomas Brassey.”