Een wit met gouden, torenhoge lobby, glazen panoramaliften, gaanderijen zo groot als theaterloges: hier ontstaan recreatiewerelden vol glitter. Drijvende 5-sterren-hotels. Complete kunstmatige steden, ontworpen voor het probleemloos en comfortabel varen op volle zee. Vooral vanwege hun luxe cruiseschepen zijn ze wereldberoemd geworden: de Meyer-werf in Papenburg. Tienduizenden kijken gefascineerd toe als het enorme ‘Emssperrwerk’ weer eens het water opstuwt en een splinternieuw cruiseschip over de Eems naar de zee wordt gesleept. Hoe deze gigantische oceaanreuzen ontstaan, wordt duidelijk tijdens een bezoek aan een van de beide bouwdokhallen in Papenburg die tot de grootste ter wereld behoren. Twee gaanderijen voor het publiek beloven uitzicht op de werf in breedbeeldformaat – live en vlakbij. Symbool van de plaatselijke scheepsconstructeurs: het in elkaar zetten van de drijvende stalen kolossen volgens het systeembouwprincipe. Films, modellen en foto’s zorgen voor spannende beelden van een grotendeels computergestuurd productieproces en een model van een passagierscabine laat iedereen dromen dat hij of zij meteen de volgende dag meevaart.

De Papenburgse reders waren sceptisch. Ze gooiden een stuk ijzer in het water, keken toe hoe het zonk en zeiden: “En daar wil jij een schip van bouwen?” Josef Lambert Meyer wilde dat. Zijn werf was de eerste in Papenburg die schepen van staal in plaats van hout bouwde. Toentertijd, in 1870, waren er in het stadje aan de Eems ongeveer 20 bedrijven die schepen bouwden. Nu is er nog maar een over: de Meyer-werf, een internationaal befaamd bedrijf en sinds zes generaties in familiebezit. De meer dan 200 jaar oude geschiedenis van het bedrijf begon in 1795 met de toen gebruikelijke windjammers en schoeners voor het vrachtverkeer. Het eerste passagiersschip was het stoomschoepenradschip ‘Triton’ uit 1874 De in 1914 gebouwde ‘Graf Goetzen’ werd onverhoopt en al op hoge leeftijd beroemd – als Duitse patrouilleboot in de John Hustons Hollywood-klassieker ‘African Queen’ uit 1951. In die tijd kreeg de werf al steeds meer opdrachten uit het buitenland: alleen Indonesië had al 23 passagiersschepen besteld. Vandaag de dag beschikken de Papenburgers over een van de modernste werven ter wereld. Het aanbod: gastankers, auto- en passagiersveerboten, containerschepen, transportschepen voor dieren en, sinds 1986, cruiseschepen. Die worden door rond 2100 medewerkers uit tot wel 800 ton zware prefab stalen blokken in elkaar gezet en voorzien van de modernste techniek – van de satellietencommunicatie tot de bioreactor voor de zuivering van het afvalwater. Benodigde bouwtijd: minder dan 2 jaar. Resultaat: bijna 300 meter lange en meer dan tien etages hoge luxe cruiseschepen. Een enorme stuw in de Eems verhoogt de waterspiegel tijdelijk tot 2,70 m zodat de oceaanreuzen dan ook de Noordzee kunnen bereiken. Geen wonder dat de Papenburgse ‘Traumschiffe’ tijdens hun tocht door het Noord-Duitse platteland overal volksfeeststemming opwekken.