Quel spectacle! Dans le lavoir, l’alignement des douches individuelles, séparées par des murs soigneusement maçonnés, semble ne jamais vouloir se terminer. Ici, chaque mineur avait sa salle d’eau attitrée. Cela témoigne de la modernité de l’exploitation qui s’explique avant tout par sa construction relativement tardive. Ouverte peu après 1900, elle impressionne par son bon état de conservation. Aujourd’hui, la mine de Beringen dans le Limbourg belge est devenue le Musée des mineurs limbourgeois. Un film documentaire immerge le public dans l’ambiance de la vie quotidienne dans les puits. Le monde des mineurs nous est ensuite présenté lors de la visite d’une galerie reconstituée. Un modèle de mine avec un spectacle son et lumières donne des explications complémentaires sur l’activité minière dans toute sa complexité. Enfin le centre des visiteurs replace l’ensemble dans le contexte de l’histoire régionale des mineurs. C’est maintenant ou jamais qu’il faut se lancer sur le « chemin du mineur ». Il vous mène du lavoir à l’un des deux énormes chevalements, en passant par la salle des lampes et la salle des salaires. On peut alors terminer sa visite en faisant un tour à la cité ouvrière voisine avec sa cathédrale des mineurs.

Depuis le sommet arrondi du « mont de pierres » vous aurez l’une des meilleures vues panoramiques. Ce terril aujourd’hui verdoyant permet de voir les chevalements, la salle des camions à bennes basculantes et le triage lavoir, sans oublier les voies ferrées avec leurs berlines abandonnées qui sont lentement reconquises par la nature, enfin la cité ouvrière à proximité. Tout cela ne semble pas vraiment se marier avec le vaste paysage de landes alentour. L’histoire de l’exploitation des gisements de charbon dans le Limbourg belge est en effet l’une des plus récentes et des plus éphémères de toute l’Europe. Elle commence autour de 1900, quand le gouvernement belge décida d’encourager l’industrie minière dans la province la plus orientale du pays. La forte demande de houille de haute teneur par les producteurs d’acier nationaux et internationaux en fut alors la cause. A Limbourg, son exploitation commença en 1901 et se développa peu à peu pour atteindre sept houillères. Mais déjà à la fin des années 1950 l’industrie du charbon fut concurrencée par des sources d’énergie moins chères, tels que le pétrole ou le gaz naturel. L’activité du dernier puits d’extraction à Limbourg fut arrêtée en 1992. Il ne reste plus que la houillère près de Beringen, aujourd’hui le site du musée des mineurs limbourgeois. Les dimensions de l’exploitation permettent de juger de l’importance que le charbonnage avait jadis dans la région. Imaginez : quatre dispositifs d’extraction servaient à l’échange entre les bâtiments en surface et les galeries souterraines. L’ensemble du complexe est pour ainsi dire né dans le pré ; il n’y avait alors pratiquement aucune infrastructure industrielle. C’est ce que l’on peut voir aussi à Beringen, la ville voisine. Une cité ouvrière devant accueillir le personnel de la mine y fut construite du jour au lendemain. Les rangées de maisons avec leurs façades en brique clinker font écho aux dimensions monumentales de l’architecture des mines. Aujourd’hui, la cité fait partie du patrimoine industriel, tout comme les terrils reconquis par la nature derrière l’ancien terrain de la mine. Leurs élévations marquantes, au départ le produit des déchets du lavage de charbon, donnent un nouvel aspect au paysage du Limbourg originairement plutôt plat.