Rue Horch, rue Audi, rue Trabant. Un seul regard sur le plan de la ville montre qu’ici tout tourne autour de l’automobile. Et pas n’importe lesquelles ! Sous son capot d’un rouge éclatant, une voiture de pompiers Horch 303 datant de 1927, avec le premier huit cylindres en série d’Allemagne. Ou un DKW F 1, un modèle de 1931, dont la traction avant devint la référence en la matière. Il y a même dans cette collection une voiture de course qui fut couronnée de succès en 1936. Le musée August Horch expose en tout 80 grands objets, de la voiture ancienne d’avant-guerre à la Trabant. La plupart sont originaires de l’endroit où elles sont exposées aujourd’hui, c’est-à-dire de Zwickau, la métropole de l’automobile. L’usine historique de la marque Audi date de 1909, et elle prête son cadre à cette exposition sur 3000 mètres carrés. Le visiteur s’engage dans un véritable voyage à travers le temps. Il peut traverser une station-service de la fin des années 1920, déambuler dans une scène de rue reconstituée, faire l’expérience du monde du travail des premiers ouvriers de l’industrie automobile dans un atelier de transmission qui est encore en état de fonctionner, et donner libre cours à sa curiosité en explorant l’ancienne villa du directeur. Guidé par des projections de films, des animations virtuelles, des modèles et des panneaux explicatifs, il est progressivement immergé dans l’esprit de pionnier et l’inventivité de la tradition centenaire de la construction automobile.

Depuis August Horch, les voitures allemandes ont le volant à gauche. L’Audi K de 1921 a ouvert la voie. D’autres fabricants d’automobiles ont suivi son exemple. En l’espace de quelques années, le volant changeait de côté dans l’ensemble du pays. Le père de la marque Audi a tout misé sur l’innovation. En 1904, il fonda la maison A. Horch & Cie Motorwagenwerke à Zwickau. Cinq ans plus tard, un conflit qui l’opposa à la direction commerciale le força à quitter sa propre entreprise. Quelques semaines plus tard, il lança une nouvelle entreprise située à proximité. L’ancienne firme lui opposa cependant son veto parce que la nouvelle entreprise portait également le nom de August Horch. C’est ainsi que Horch fut traduit en latin pour devenir Audi, et que Zwickau devint le lieu d’origine des deux plus importants fabricants d’automobile de l’époque. Aujourd’hui, la ville est devenue le siège de Volkswagen en Saxe. Ses chiffres de production atteignent déjà des millions. Entre ces deux époques, beaucoup de choses se sont passées. Bon nombre de travaux de pionnier décisifs made in Zwickau firent triompher l’histoire de la technique automobile. Non seulement la direction à gauche, mais aussi l’introduction de la transmission par cardan ou du frein hydraulique quatre roues. En 1932, les entreprises Audi, Horch, Wanderer et DKW, jusque-là indépendantes, se regroupèrent pour former l’Auto Union AG, le deuxième groupe automobile d’Allemagne. En Allemagne de l’Ouest, le symbole des quatre anneaux devint le symbole de la marque Audi suite au démontage de l’Auto Union après la Deuxième guerre mondiale. La RDA fonda l’entreprise nationalisée Sachsenring Automobilwerke Zwickau. On produisait dans les anciennes salles de fabrication d’Audi et de Horch. En 1958, la première Trabant en est sortie. Il en sortira trois millions jusqu’à l’unification allemande. Peu avant, en mai 1990, une première petite exposition d’automobiles fut ouverte dans la cave d’une salle de montage datant de l’époque des fondateurs des usines Audi. Grâce à une généreuse donation de l’Audi AG, elle a pu être modernisée à fond en 2002, et agrandie jusqu’à atteindre ses dimensions actuelles.