Quatre énormes silos forment la haie dans le hall. C’est ici que le cœur de Heineken, la fameuse brasserie amstellodamoise, battait jusqu’en 1988. Cette entreprise internationale se sert aujourd’hui de ses bâtiments historiques pour présenter son activité et ses produits dans une exposition interactive qui s’appelle « Heineken Experience ». Et il faut reconnaître que la promenade à travers l’ancienne brasserie est une expérience. Au centre, il y a la bière et sa fabrication – du maltage de l’orge à la conservation de la bière nouvelle, fermentée dans des tanks colossaux. L’association des installations techniques originelles et des simulations par ordinateur emmène immédiatement le visiteur dans le feu de l’action. Le concept est poussé si loin que le visiteur revit l’installation de mise en bouteilles du point de vue de la bouteille de bière et... c’est les montagnes russes ! Ou il se retrouve tout à coup dans le siège du cocher d’un chariot de transport, dans le dos une pyramide de tonneaux de bière, et devant lui, un attelage de chevaux de brasserie. L’histoire de l’entreprise se ranime également, y compris les spots publicitaires qui ont fait date. Et si l’eau vous vient à la bouche après toutes ces animations, vous trouverez deux bars à la fin de la visite, avec de la Heineken tout juste tirée au tonneau.

De l’eau, du malt, du houblon et de la levure, cela suffit pour faire une bonne bière. C’était aussi l’avis de Gerard Adriaan Heineken, quand il acheta la célèbre brasserie De Hooiberg en 1863. Sa clairvoyance et quatre ans d’expérience dans le métier de la brasserie l’encouragèrent à prendre conseil auprès d’un expert bavarois. 29 ans plus tard, la bière Heineken gagna une médaille d’or à l’Exposition universelle de Paris. Entre les deux dates, on avait expérimenté avec de nouvelles techniques de réfrigération, installé un laboratoire de chimie et réussi à isoler une souche de bactéries de levure particulièrement intéressante pour le processus de fermentation. En effet, si les ingrédients d’une bière sont simples, les possibilités de les transformer sont innombrables. Rien que le maltage de l’orge – le trempage dans l’eau du grain fraîchement récolté, suivi du séchage à haute température des germes – a une influence déterminante sur le goût, la couleur, la formation de la mousse et la durée de conservation du produit. Tous les efforts du fondateur de Heineken visaient une très haute qualité. Son succès le récompensa. Peut-être que l’étoile rouge qui a tout de suite décoré les bouteilles de l’entreprise lui est un peu venue en aide : on dit que de semblables étoiles étaient déjà accrochées au-dessus des cuves de trempe au Moyen âge – comme une sorte d’amulette contre les influences adverses. Au cours du temps, l’usine mère d’Amsterdam fut plusieurs fois transformée et agrandie, la dernière fois c’était dans les années 1930. Déjà à cette époque, une partie remarquable de la production allait à l’étranger, et ce n’est pas un hasard si Heineken fut la première brasserie à exporter aux USA après l’abolition de la prohibition. Aujourd’hui la holding Heineken produit près de 100 millions d’hectolitres de bière dans plus de 110 fabriques dans plus de 50 pays. Cela la place au deuxième rang international. La recette d’origine n’a pas changé – eau, malt, houblon et levure. Seule la maison mère n’existe plus, pas dans son ancienne forme du moins, puisque l’entreprise fut fermée en 1988. Depuis, elle héberge l’exposition Heineken Experience.