Autrefois, il rythmait la vie de la métropole : le port de Rotterdam. Or les énormes terminaux de conteneurs de l’Europoort s’étendent aujourd’hui à l’Ouest de la ville. Ce n’est pas pour autant que les anciens aménagements portuaires sont désertés. Le Maritiem-Museum au Leuvehaven, à cinq petites minutes de l’hôtel de ville, y veille. Ce musée propose des modèles de bateaux et de ports, des films vidéo, des programmes informatiques interactifs et, dans le bassin du port, juste en sortant, un vapeur de la marine datant du 19e siècle qui fut restauré avec amour. A côté, au Havenmuseum, toutes sortes de bateaux historiques attendent les visiteurs et les curieux. Dans le chantier naval attenant et dans les deux ateliers du quai, rien n’a changé, l’agitation est à son comble. Si l’on se déplace de quelques pas vers le Sud, on arrive directement, en passant par l’élégant pont Érasme, sur la môle Wilhelminapier. C’est ici que se trouvait autrefois le siège de la fameuse ligne Hollande-Amérique, dont les bateaux ont emmené des émigrants par milliers vers le nouveau monde. Depuis quelques années, un véritable Manhattan européen a pris sa place, avec des tours construites par des stars de l’architecture comme Renzo Piano ou Norman Foster. En voyant cela, on l’aura compris: il s’en passe des choses dans les mondes du port de Rotterdam, jusqu’à aujourd’hui !

Ici, c’est comme avant. Les grues pour transborder les marchandises sont à quai, de vieux bateaux sont restaurés dans le chantier naval et, dans les deux ateliers qui existent encore, les artisans présentent leur art de la forge et leur habileté à faire des nœuds marins. Le Havenmuseum Rotterdam se perçoit tout à fait consciemment comme un musée « au travail ». Il est donc logique que les bateaux au mouillage et les grues flottantes historiques ne soient pas seulement des pièces de musées, mais qu’ils soient pour la plupart en état de fonctionner. Ces témoins actifs d’une histoire portuaire mouvementée constituent un complément idéal au Maritiem Museum voisin. Fondé en 1874, ce dernier est le plus vieux musée de la marine des Pays Bas, et sa collection fait partie des plus intéressantes au monde. A l’origine, il s’appelait « Prins Henrik », d’après le frère du roi Guillaume III. Le prince, également connu sous le nom « le marin », a légué une grande quantité de modèles de bateau au musée et passe pour son père fondateur. En 130 ans d’existence, celui-ci a changé d’adresse plusieurs fois ; il se situe actuellement au Leuvehaven, non loin du centre, dans un bâtiment neuf construit en 1986 auquel on a ajouté une aile en 2004. L’extension abrite la collection de la compagnie de transports maritimes Nedlloyd, autrefois néerlandaise, que le musée avait acquis quelque temps plus tôt. L’exposition « La ligne Hollande-Amérique », en partie permanente, fut inaugurée en même temps ; son dispositif original rappelle un grand pont de bateau. Elle raconte l’histoire de la célèbre compagnie de croisières du même nom qui jetait un pont entre le Wilhelminapier et les Amériques et qui incarnait la promesse d’un nouveau départ pour beaucoup de ses passagers. Encore aujourd’hui, le Wilhelminapier est marqué par une ambiance de nouveau départ : depuis les années 1990, on y construit un centre de logements et de services attrayant qui intègre aux bâtiments anciens des constructions nouvelles et spectaculaires. Ici, sur les lieux d’une grandeur passée, l’un des ports leader au monde expose fièrement sa force économique intacte.