Salpêtre, charbon de bois, soufre : voilà un mélange explosif, qui a changé la face du monde comme poudre à canon. Les Royal Gunpowder Mills y ont largement contribué. Pendant 300 ans, l’usine près de Waltham Abbey dans l’Essex anglais, dans le plus gand secret, explora et produisit à peu près tout ce qui pouvait exploser sous contrôle. C’est ce qui fait le charme de cette infrastructure qui est aujourd’hui un musée : elle est cachée en pleine nature. La salle multi-média sert à avoir une première orientation. On y apprend tout sur l’histoire du lieu et sur les inventions des scientifiques. Ceux qui le souhaitent peuvent eux aussi revêtir une blouse blanche et produire, avec un ordinateur interactif, certaines explosions. Le reste du vaste terrain, qui comprend un grand réseau de canaux et de rails et un bassin profond de 12m pour les tests de bombes sous l’eau, peut s’explorer lors d’un circuit à bord de la remorque. Une collection d’armes à feu ne manque pas. Car aussi idyllique que paraît le lieu aujourd’hui : on ne saurait cacher que la majeure partie de ses produits était destinée à l’industrie des armes et de l’armement.

Le 27 mai 1861 se produisit une étourdissante détonation. Lorsque la fumée se dissipa, les moulins à poudre de la Royal Gunpowder Mills étaient en cendres. L’acquisition des premiers moulins à poudre fonctionnant à la vapeur avait été faite quatre ans auparavant. Depuis 1660, l’usine près de Waltham Abbey produisit de la poudre à canon : à travers une série de processus, salpêtre, charbon de bois et soufre furent moulus, compressés, séchés et grenés. La couronne ne manqua pas de s’y intéresser. En 1787 elle reprit l’entreprise privée et la transforma en plus importante fabrique de poudre de Grande-Bretagne, juste avant les conquêtes napoléoniennes en Europe. Ce sont avant tout les guerres qui ont profondément marqué l’histoire de la Royal Gunpowder Mills. La plupart des bâtiments encore conservés furent construits au milieu du 19e s. La guerre de Crimée, aujourd’hui plutôt oubliée, faisait alors rage ; les historiens la considèrent comme la première guerre industrielle, une bataille de matériel avec de lourdes pertes en soldats et équipements. C’est ce qui fit monter prodigieusement la production de poudre de Waltham Abbey. A côté, il y eut des expériences avec de la nitrocellulose et de la nitroglycérine. Dans les années 1880, les scientifiques développèrent la cordite, un explosif utilisé par l’armée britannique pendant la Deuxième guerre mondiale pour tirer leurs projectiles par millions. Pendant la Deuxième guerre mondiale, la production fut transférée pour échapper à la menace des attaques aériennes. Après 1945, divers laboratoires furent construits sur le terrain ; certains faisaient des recherches sur les fusées. Tout ceci ne transforma guère l’apparence de l’ensemble de l’infrastructure : tous les bâtiments sont à grande distance les uns des autres pour limiter les dégâts en cas d’explosion. En 1991, le ministère britannique de la défense abandonna le lieu. Aujourd’hui, on y trouve une nature luxuriante qui a repris ses droits, ainsi qu’un musée exceptionnel.