Longueur : 30,6 m. Hauteur : 16,75 m. Poids : 378 tonnes. Voilà les chiffres de l’Iron Bridge qui enjambe la vallée de Severn près de Telford. Impossible de regarder le premier pont en acier sans être fasciné : c’est le symbole de la Révolution industrielle commencée dans la localité voisine. Pour être plus précis : dans les manufactures de fer de la Coalbrookdale Company. Ses ateliers ont vu une série de progrès techniques, de la production de fonte aux réalisations révolutionnaires des ingénieurs dans le domaine de la technique ferroviaire. Plus tard, d’autres usines industrielles importantes vinrent s’installer dans la région. Aujourd’hui, les anciennes infrastructures sont au centre d’un parcours passionnant qui passe par 10 musées. En fait partie une petite ville tout entière dans le style du 19e s., peuplée d’acteurs costumés qui vivent et travaillent comme dans l’Angleterre de la reine Victoria. Ainsi la visite de la vallée du Severn devient un voyage passionnant dans l’histoire des pionniers de l’âge industriel. Les monuments témoignant de ce commencement d’une nouvelle époque sont inscrits au patrimoine culturel mondial de l’UNESCO.

Les premières peintures de la vallée du Severn montrent une image sombre : les nuages noirs de fumée dominent la scène, les fourneaux en activité plantés sur les rives comme des monstres paraissent mettre le feu aux collines alentour. Aujourd’hui, on voit une nature pittoresque, les collines boisées bordent un fleuve agité peuplé de saumons et de loutres. La rivière est enjambée par un délicat pont en acier qui semble presque minuscule pour notre œil. Mais l’impression est trompeuse. Car ce que les pyramides égyptiennes étaient à l’Antiquité, ce pont l’est au Temps modernes : une merveille du monde. Depuis sa construction en 1779, elle attire une foule de pèlerins et d’admirateurs. En 1709 déjà, Abraham Darby, un fabriquant audacieux, fondateur de la Coalbrookdale Company, réussit pour la première fois à fondre le fer non plus à partir du charbon de bois, mais à partir du coke. C’était la naissance du haut-fourneau moderne ; on avait désormais la possibilité de fondre de grandes pièces d’architecture en fer. Par la suite, la région se développa, selon des témoins contemporains, en « localité la plus incroyable du monde ». La fonte était pleine d’avenir. C’est ce que devaient confirmer la célèbre Iron Bridge aussi bien que les premières roues en fer, les bateaux et les rails, sans oublier la première locomotive à vapeur de l’histoire. Tous ces produits étaient issus des usines dans le Severn. La dynamique de cette matrice de la première industrialisation exerça une énorme force d’attraction. C’est ainsi que dans le tout proche Coalport fut construite une manufacture de céramique renommée, et dans le Jackfield voisin s’établit un producteur de carreaux dont la marchandise délicatement décorée avait du succès dans tout le pays et à l’étranger. 300 ans après les débuts de la Révolution, les infrastructures industrielles se sont tues. Lieu de naissance de l’industrie, berceau de la modernité, Silicon Valley du 18e s. : nombreuses sont les tentatives pour saisir la signification de cette région d’à peine quelques km². Les dix musées de l’Ironbridge Gorge Museum Trust font pleinement revivre ce prestigieux passé.