Le foyer tout de blanc rehaussé d’or est aussi haut qu’une tour, les ascenseurs panoramiques sont en verre, les galeries ressemblent à des loges de théâtre : ici s’élabore un monde de loisirs étincelant. Des hôtels cinq étoiles qui flottent. On dirait des villes nouvelles, aménagées afin que les activités en haute mer se passent comme sur des roulettes. C’est surtout pour ses navires de luxe que le chantier naval Meyer Werft est connu dans le monde entier. Des centaines de milliers de curieux se retrouvent ici quand l’énorme dispositif de barrage sur l’Ems se met en branle et qu’un navire flambant neuf est à nouveau transféré à la mer du Nord sur le fleuve engorgé. La visite dans l’un des deux halls de chantier en cale sèche – ils font partie des plus grands dans le monde – montre comment on fabrique ces gigantesques colosses de la mer. Deux galeries de visiteurs offrent une expérience du chantier naval au format grand écran, mais en direct, et à portée de la main. La composition de ces colosses d’acier flottants d’après le système modulaire est l’une des spécialités des chantiers navals locaux. Des films, des modèles et des photographies permettent également de mieux comprendre un processus de production qui est en grande partie assisté par ordinateur, enfin un séduisant modèle de cabine donne très envie de partir dans le grand bleu dès le lendemain.

Les armateurs de Papenburg étaient plutôt sceptiques. Ils jetèrent un morceau de fer dans l’eau, le voyaient couler à pic et ricanèrent : « C’est avec ça que tu veux construire des bateaux ? » Josef Lambert Meyer n’a pas cessé de le vouloir. A Papenburg, son chantier naval était le premier qui construisait des bateaux en acier plutôt qu’en bois. A l’époque, vers 1870, la petite ville sur l’Ems comptait près de 20 entreprises de construction navale. Aujourd’hui, la seule maison qui reste, c’est Meyer. Sa renommée est internationale, et elle est demeurée la propriété de la famille sur six générations. L’histoire de la firme remonte à plus de 200 ans, elle commence en 1795 avec les grands voiliers et les goélettes alors destinés au transport des marchandises. Le premier paquebot était le bateau à aubes Triton de 1874. Le « Graf Goetzen », construit en 1914, est devenu célèbre sur le tard – en tant que bateau de patrouille allemand dans un film hollywoodien, « African Queen » de 1951 de John Huston. A cette époque, le chantier naval acceptait déjà de plus en plus de commandes venant de l’étranger : l’Indonésie notamment a commandé à ce jour 23 paquebots. Aujourd’hui, les gens de Papenburg sont fiers de leur chantier naval qui est l’un des plus modernes au monde. Il réalise des méthaniers, des paquebots, des car-ferry, des porte-conteneurs, des transporteurs d’animaux et – depuis 1986 – des bateaux de croisière luxueux. Ceux-ci sont composés par près de 2100 employés à partir de pièces en acier préfabriquées qui peuvent peser jusqu’à 800 tonnes, ils sont équipés avec la technologie la plus moderne – de la communication par satellite au réacteur bio pour le traitement des eaux usées. En moins de deux ans, un transatlantique luxueux de près de 300 mètres de long et de plus d’une douzaine d’étages est né. Afin que des colosses de la mer avec de telles dimensions soient en mesure d’atteindre la mer du Nord, un énorme dispositif de barrage élève temporairement le niveau de l’eau de la rivière Ems de près de 2, 70 mètres. On comprend maintenant pourquoi ces formidables bateaux de Papenburg provoquent une véritable ambiance de fête foraine quand ils traversent le plat pays d’Allemagne du Nord.