Le sol tremble lorsque l’usine se réveille en rugissant. Cardes, chevalets, machines à tisser et à filer travaillent cette fibre qui a jadis rendu célèbre Dundee : le jute. Vers la fin du 19e s., la ville portuaire écossaise comptaient plus d’usines à jute que dans le reste du monde. Les Verdant Works en faisaient partie et constituent aussi le dernier témoin entièrement intact, sous la forme d’un musée passionnant. Le visiteur revit de près le passé de l’industrie locale du textile. Dans les bureaux, il surprend les conversations des comptables. Parmi les rouleaux de jute, il voyage dans la soute d’un clipper des Indes à Dundee. Il en apprend plus, avec consternation, sur la vie difficile des enfants qui travaillèrent dans les manufactures, compare la vie d’une jeune travailleuse avec le luxe des barons du jute et de ses familles et voit, comme c’est l’usage dans les usines locales, surtout des femmes manipuler les machines. Des films, des programmes interactifs, des scénarios audiovisuels, l’odeur de l’huile et le bruit des machines en fonction font de Verdant Works un lieu où l’histoire industrielle devient vivante.

Bâches, sacs, poches, tentes, fils, cordes, tapis : les produits en jute sont très variés. Le commerce international au 19e s. utilisait le jute surtout comme matériau d’emballage. Dundee était là pour pourvoir à ces besoins. Les conditions étaient favorables : le port était l’un des centres de transbordement les plus importants d’Ecosse, l’industrie locale du lin, en difficulté, pouvait être facilement reconvertie dans la production de jute, et les chantiers navals locaux mettaient à disposition une flotte performante de clippers. La matière première était livrée par les champs de jute des colonies indiennes de la Couronne et exportée dans le monde entier. Vers 1900, l’industrie du jute de Dundee comptait environ 50 000 employés, auxquels s’ajoutaient des milliers de postes dans la construction navale, les transports et la construction mécanique. Les Verdant Works sont un exemple parfait : le parc de machines provient principalement des ateliers de la région. L’entreprise fut fondée en 1833 puis étendue par diverses annexes. Conformément à la tradition artisanale locale, l’usine servit d’abord à produire du lin puis fut reconvertie en production de jute. A une certaine époque, jusqu’à 500 ouvriers, dont de nombreux enfants et femmes, travaillèrent ici. En général, les femmes étaient clairement en surnombre dans les halls des usines de Dundee, ce qui valut à la ville le surnom temporaire de « she town ». Au début du 20e s., les jours de la métropole écossaise de l’industrie du jute étaient comptés : l’Inde, l’ancien fournisseur de matière première, était devenu un concurrent surpuissant. Pour les Verdant Works, la nouvelle donne se fit sentir dès 1893 : le jute est simplement recyclé et ce seulement dans une partie de l’usine. L’industrie du plastique met un terme à la production de juste. Les machines sont conservées et elles fonctionnent de nouveau depuis 1996, placées au cœur du nouveau musée.