Son sobriquet était le « cheval de course ». Il a en tout parcouru 221 kilomètres, ce qui est énorme pour un excavateur à chenilles orientable. Depuis 1995, le géant en acier au grand âge peut se reposer tranquillement à Ferropolis, la ville en fer. Autour de lui reposent quatre autres grands dispositifs de l’exploitation à ciel ouvert ; ils font tous au moins 30 mètres de haut et jusqu’à 150 mètres de long, et ils ont fait leur temps. On peut pénétrer à l’intérieur de l’un de ces colosses. Depuis en haut, on voit un paysage vert, riche en eau. Non loin de là : le joli village de Grafenheinichen. Pas évident de s’imaginer qu’il y a quelques années encore l’industrie minière du lignite de l’Allemagne centrale y faisait rage. Aux heures de pointe, 820 mineurs, des hommes et des femmes, travaillaient dans l’exploitation de surface Golpa-Nord. Aujourd’hui un lac artificiel destiné à la baignade recouvre l’ancien terrain désolé, retourné de partout par les excavateurs. Au beau milieu, sur une presqu’île, se trouve Ferropolis, une ville pleine de vie. Son arène est devenue le théâtre de concerts en plein air spectaculaires. La station de 30 kilovolt, autrefois la centrale d’énergie, abrite un musée aux activités variées. L’Orangerie permet de se restaurer et de reprendre des forces. De l’ancien système de chemin de fer minier, il reste des locomotives d’époque et leur important parc de wagons. Le réseau ferroviaire encore intact permet même de faire des excursions dans les environs, mais – qui l’aurait cru – sur des draisiennes aux pneus gonflés d’air.

Pendant des décennies, Gräfenhainichen et son exploitation à ciel ouvert Golpa-Nord fut le lieu de toutes les démesures industrielles et de toutes les atteintes à l’environnement, mais ce fut aussi le lieu de l’emploi privilégié et de la réalité quotidienne. Puis, presque du jour au lendemain, la demande de lignite cessait. Que faire ? Démolir, envoyer à la casse, effacer les traces, ou construire sur ce que le passé a laissé et oser un nouveau commencement ? Les premiers travaux pour Golpa-Nord débutèrent en 1957. Sept ans plus tard, l’extraction systématique de la lignite commença. En Allemagne centrale, la lignite a une longue tradition dont l’origine remonte au 17e siècle. Dans les années 1950, les différents bassins houillers alors dispersés se réunirent en un seul, et l’abattage atteignit des chiffres extraordinaires. Résultat : vingt exploitations à ciel ouvert avec, à la fin, un débit annuel d’environ 100 millions de tonnes de charbon, extrait par près de 60 000 mineurs et transformé par de nombreuses centrales d’énergie, des usines de briquettes et différents dispositifs permettant de distiller et de carboniser à basse température. Autre résultat : des trous profonds creusés dans la terre. Celui de Golpa-Nord fait plutôt partie des plus petits. Les moyens mis à disposition pour l’extraction étaient toutefois énormes : pour un bidon de lignite, il fallait drainer six bidons d’eau et déplacer cinq bidons de stérile. C’était fini en 1991 – presque la totalité de l’industrie minière de la lignite en Allemagne centrale était alors en faillite. A Golpa-Nord, ce qui n’était au départ qu’une vision commence à prendre une forme concrète : Ferropolis. L’idée provenait du Bauhaus de Dessau, sa réalisation put se faire en grande partie grâce à l’enthousiasme et à l’endurance des gens de la région. Aujourd’hui Ferropolis est tout à la fois un musée, un monument industriel, une sculpture en acier, un espace de manifestations et un parc à thèmes, le tout étant dominé par ses excavateurs gigantesques qui ressemblent aux dinosaures d’une ère lointaine. Mais le futur a déjà commencé. C’est ce que prouve l’installation d’un certain nombre de petites entreprises, et l’arrivée de nombreux projets innovants : des maisons sur l’eau ou même tout un village de vacances, dont l’alimentation en électricité se fait grâce à la plus longue centrale d’énergie solaire d’Europe. A Ferropolis, rien ne semble impossible.