Sechs große Hallen, eine gewaltiger als die andere. Darin Dutzende, ja Hunderte von Veteranen der Lüfte – von Doppeldeckern über propellerbetriebene fliegende Festungen bis hin zu Düsenjets. Sie stehen – chromblitzend und toprestauriert – am Boden und auf Galerien, hängen an Stahlgerüsten von der Decke oder brausen im Formationsflug über das historische Flugfeld. Das ist Duxford, spektakuläre Zweigstelle des Britischen Militärmuseums und Europas vielleicht bedeutendste Flugzeugsammlung. Hier durchschreitet der Besucher knapp ein Jahrhundert Luftfahrtgeschichte, sieht Restauratoren bei ihrer anspruchsvollen Arbeit zu, begegnet in der brandneuen interaktiven Ausstellungshalle AirSpace heldenhaften Pionieren und modernen Designern, berühmten Piloten und präzise arbeitenden Bodenmannschaften. Der Schwerpunkt des Museums liegt auf britischen und US-amerikanischen Militärmaschinen, umfasst aber auch eine Reihe von zivilen Flugzeugen. Wer will, geht zum krönenden Abschluss selbst in die Luft und lässt sich in einer Tiger Moth oder Dragon Rapide stilecht über die Städte und Landschaften von Cambridgeshire tragen.

Mosquito oder “Hölzernes Wunder”, Lysander oder “Lizzie”, Sunderland oder „das fliegende Stachelschwein“: Allein die Spitznamen aus dem Zweiten Weltkrieg machen deutlich, dass dieses Museum mehr ist als eine reine Flugzeugschau. Tatsächlich verraten die Ausstellungshallen ein ausgeprägtes Gespür für Nostalgie und lassen – gerade, was die heroische Auseinandersetzung mit Nazideutschland angeht – wohl kaum ein britisches Herz kalt. Der Ort des Geschehens, der Militärflughafen von Duxford bei Cambridge, geht bereits auf den Ersten Weltkrieg zurück. Seine größte Bedeutung erlangte er jedoch in den Jahren 1939-45, zunächst als Luftwaffenstützpunkt der Royal Air Force und später als Basis eines US-Geschwaders. Nicht umsonst liegt auf dieser Zeit ein Schwerpunkt der beeindruckenden Flugzeugsammlung. Zu sehen sind neben legendären britischen Spitfire- und Lancastermaschinen etwa US-amerikanische Mustangs und P-47 Thunderbolts. Zu den Nachkriegsmodellen zählen die berüchtigten B-52-Bomber und Jäger wie der F-4 Phantom und der Tornado. Ein Star der Ausstellung ist ohne Zweifel eine für militärische Zwecke ausgerüstete Concorde.

Internationalen Stellenwert erhält das Museum v. a. dadurch, dass es die bedeutende Rolle speziell britischer Ingenieure und Techniker für die Entwicklung des Flugzeugbaus hervorhebt. Das kommt insbesondere im Harrier zum Ausdruck, dem bis heute einzigen einmotorigen Senkrechtstarter der Welt. Spannend für den Besucher sind die zahlreichen Möglichkeiten zur Interaktion. So kann er auf spielerische Weise lernen, warum Flugzeuge fliegen bzw. wie und für welche Zwecke sie produziert werden. Wie aufwändig und knifflig es ist, die historischen Maschinen zu überholen, zeigt die öffentlich zugängliche Restaurierungsabteilung. Über 60 der insgesamt mehr als 200 Flugzeuge sind sogar immer mal wieder am Himmel zu bewundern. Die regelmäßigen Schau- und Rundflüge lassen dabei fast vergessen, dass der Flughafen von Duxford seinen Betrieb schon 1961 offiziell eingestellt hat.