Jean-Baptiste Godin was een succesvol ondernemer. Iedere Fransman weet dat hij gietijzeren fornuizen en geëmailleerde badkuipen produceerde. Hij was ook de bouwer van een arbeiderswijk die een van Europa’s opmerkelijkste monumenten van het 19^e-eeuwse socialistische idealisme vormt.

Godin werd geboren in Esqueheries (Aisne) als zoon van een slotenmaker. Hij begon al vroeg met het werken in een ijzergieterij. In 1834ging hij rondtrekken, net als andere ambitieuze handwerkers in andere Europese landen. Hij wilde ervaring opdoen door samen met vaklui in andere steden zijn diensten aan te bieden. Hij keerde in 1837 naar Esqueheries terug en richtte een gieterij op die kachels produceerde en al spoedig floreerde. In 1846 verhuisde hij zijn bedrijf naar Guise om te kunnen profiteren van de spoorwegfaciliteiten in die stad. Zijn gieterij liep uitstekend en bereikte zijn grootste bloei in het eerste decennium van de 20^e eeuw; er werkten toen meer dan 2000 arbeiders.

Godin was een aanhanger van de utopisch socialistisch filosoof Charles Fourier (1772-1837) en zorgde in 1855 voor financiële steun voor een andere aanhanger van Fourier, Victor Prosper Considerant (1808-1893), bij een poging om een socialistische kolonie voor Fransen, Zwitsers en Belgen in Reunion in Texas op te zetten. De kolonie was geen succes en het land werd in 1860 door de stad Dallas opgeslokt.

Deze mislukking bracht Godin in 1859 ertoe om de Familistère (of Phalanstère) te stichten – een satelietstad voor zijn ijzerarbeiders aan de rand van Guise. Het kreeg de vorm van vier grote, vier verdiepingen tellende gebouwen met voor de tijd hoogwaardige appartementen. Er waren galerijen rond rechthoekige, met glas overdekte binnenplaatsen, die bedoeld waren voor sociale bijeenkomsten. De familistère was ook voorzien van speelplaatsen en kinderopvang, van winkels, een bibliotheek, een zwembad en een gemeenschappelijk restaurant. De serie gebouwen kwam gereed in 1880 – er woonden toen 1.200 mensen. De wijk liep tijdens de Eerste Wereldoorlog schade op die werd hersteld maar de gieterij, die decennia lang in bezit was geweest van de arbeiders, werd verkocht aan Le Creusot en de huisvesting werd geprivatiseerd. De gebouwen vallen onder monumentenzorg en de Europese Unie heeft geld gegeven voor de restauratie.

Godin schreef verscheidene boeken over de principes die hem hadden geïnspireerd, zoals bijvoorbeeld de boeken Solutions Sociales (1871) en Mutualité (1880). Ter nagedachtenis aan hem is er een klein museum in Guise en er staat een standbeeld aan de rand van de familistère.