Charles Parsons was de origineelste Britse werktuigbouwkundige sinds James Watt (1736-1819). Hij verwierf meer dan 300 patenten en was verantwoordelijk voor veel ontwikkelingen die het leven in de 20^e eeuw vormgaven.

Hij werd geboren in Londen; zijn familie was oorspronkelijk afkomstig uit Birr in Ierland. Parsons studeerde aan het Trinity College in Dublin en studeerde af aan de Universiteit van Cambridge waar hij het St. John’s College had bezocht. Vanaf 1877 volgde hij een opleiding in de fabrieken in Newcastle van Sir William Armstrong (1810-1900)en werkte later een tijdje voor Ktisons, het machinebouwbedrijf uit Leeds.

In 1844 vertrok hij naar het bedrijf Clarke, Chapman & Co, de dynamoproducenten. In hetzelfde jaar verwierf hij zijn eerste patenten voor de stoomturbine. In 1888 maakte het bedrijf 200 turbodynamo’s, vooral voor lichtschepen. Parsons bouwde in 1890 in Newcastle zijn eerste door turbogeneratoren aangedreven krachtcentrale.

Drie jaar later zette hij een bedrijf op dat stoomturbines voor schepen bouwde; dit bedrijf bestaat nog steeds en maakt deel uit van het concern Siemens. Op de tentoonstelling Royal Navy Spithead Review demonstreerde hij het resultaat van zijn onderzoek: de Turbinia, die een snelheid van 34 knopen haalde. Deze demonstratie leidde in 1899 tot de bouw van een door turbinekracht aangedreven torpedojager, de HMS Viper, en tot het gebruik van turbines in de Dreadnought-oorlogsschepen. In 1901 leverde zijn bedrijf met de King Edward het eerste met turbines aangedreven passagiersschip. De Turbinia kan tegenwoordig worden bewonderd in het Discovery Museum in Newcastle-upon-Tyne en in het museum over Ierse wetenschappers in zijn huis in Birr Castle staan displays over Parsons zelf.