In de loop van de 20e eeuw werd de dieselmotor het belangrijkste aandrijfmiddel voor de zeevaart, zware vrachtauto`s en bussen en werd ook veelvuldig gebruikt voor de spoorwegen, personenauto`s en om elektriciteit op te wekken. De naam van de dieselmotor was te danken aan Rudolph Diesel die in principe verantwoordelijk was voor het wijdverbreide gebruik van de motor hoewel Herbert Akroyd Stuard (1864-1927) waarschijnlijk de eerste was die het basisprincipe van de compressie-ontstekingsmotor demonstreerde die geen bougie had en die op goedkopere brandstof dan op benzine liep.

Diesel werd geboren in Parijs als zoon van een Beierse leerbewerker. Hij studeerde aan de Technische Hochschule in München. Hij werkte enige jaren voor Carl von Linde, pionier op het gebied van koeling, in Winterthur, daarna in Parijs en in Berlijn. Zijn eerste experimenten met een motor waren in Parijs in 1885, en in 1892 kreeg hij in Duitsland een patent toebedeeld. In 1893 publiceerde hij de principes van de motor. Deze werd op 10 augustus 1893 in Augsburg door de Maschinenfabrik Augsburg (het bedrijf dat in 1906 MAN ging heten) gedemonstreerd, die ook bij de ontwikkeling had meegeholpen, net als Friedrich Krupp uit Essen.

Diesel stierf in 1913 onder mysterieuze omstandigheden op een veerboot op de Noordzee tussen Antwerpen en Harwich. De dieselmotor werd voor het eerst in 1903 gebruikt voor het aandrijven van een schip en men was zich bewust van de mogelijkheden voor het gebruik ervan in onderzeese oorlogsschepen. De motor werd voor het eerst in een locomotief toegepast in 1913 door het bedrijf Sulzer in Winterthur. In 1924 demonstreerde MAN een dieseltruck op de Berlijnse Motorenbeurs. Mercedes Benz bouwde de eerste personenauto`s met dieselmotor in 1936.