Travailler douze heures dans des usines étouffantes, souper modestement dans le logement appartenant à l’entreprise et, pour finir, tailler une bavette avec le voisin par dessus la barrière du jardinet, avant d’aller se coucher : voilà à quoi ressemblait le quotidien dans les Ateliers de cardage et de peignage de laine d’Allemagne du Nord à Delmenhorst. Pendant des décennies, l’immense entreprise industrielle – avec ses 25 hectares de surface, elle fut l’une des plus grandes en Europe – était un monde autonome : dans cette vie rythmée par les ateliers de retordage et les filatures, un seul mot du propriétaire de la fabrique avait valeur de loi. Aujourd’hui, le vacarme des machines n’est plus. Sur le domaine abandonné, un nouveau quartier s’est développé, composé de bâtiments d’usines classés patrimoine historique et de nouvelles habitations, de bureaux et d’autres constructions modernes destinées aux loisirs. Au milieu de tout cela se trouve le Musée Nordwolle, dans le joli bâtiment en briques de l’ancienne salle des turbines qui fut autrefois la centrale d’énergie de l’usine. Dans le bâtiment voisin avec son toit en bâtière, une exposition avec des machines qui fonctionnent encore met en scène le chemin parcouru par la laine brute, et raconte l’histoire des femmes et des hommes qui se sont souvent sentis broyés par cette énorme ville industrielle.

Les gens de Delmenhorst les appelaient « les souris de laine » : les jeunes filles et les jeunes femmes venues de Silésie, de Galicie et de Bohème qui faisaient fonctionner les machines à retordre et à câbler avec leurs petites mains habiles. Leur salaire journalier était de 1, 50 marks ; leurs collègues masculins dans la filature gagnaient un peu plus. En 1884, Christian Lahusen, un fabricant de textile de Brême, fonda les Ateliers de cardage et de peignage de laine d’Allemagne du Nord à Delmenhorst. Cette fabrique qui fut bientôt appelée Nordwolle, littéralement « laine du Nord », se trouvait juste à côté de la ligne de chemin de fer pour Brême où la laine achetée dans le monde entier arrivait par eau. En deux générations, l’entreprise familiale se développa pour devenir un grand groupe qui produisait jusqu’à un quart de la production mondiale, et qui employait jusqu’à 4500 ouvriers rien qu’à Delmenhorst. La plupart d’entre eux provenaient d’Europe de l’Est. Suite à leur immigration massive, la population de Delmenhorst tripla entre 1885 et 1905. Les conséquences : crise du logement et misère sociale, au point que « les conditions de Delmenhorst » sont devenues tristement célèbres, et même proverbiales. C’est pourquoi on ne cessa d’agrandir la cité ouvrière sur le domaine de la Nordwolle. L’usine devint une ville dans la ville – avec un magasin d’alimentation, une cantine et des bains, un hôpital, une garderie et une bibliothèque. Du coup les conditions sociales s’améliorèrent, mais la dépendance du fabricant qui contrôlait maintenant tous les domaines de la vie de son personnel augmentait. En 1931, l’ère de Lahusen se termina : l’entreprise fit faillite en raison de sa mauvaise gestion et de la crise économique mondiale. Elle continua d’exister sous forme très réduite jusqu’en 1981. Depuis, les gens de Delmenhorst ont transformé le domaine du Nordwolle en un quartier moderne de la ville, en changeant prudemment son affectation et en aménageant les bâtiments industriels qui restaient. Le Musée de la fabrique Nordwolle ouvrit ses portes en 1996 ; un an plus tard, il fut suivi par le Musée de la ville de Delmenhorst situé dans la station dynamo de l’ancienne fabrique de textile. Aujourd’hui, la cité ouvrière autrefois coupée de la ville est devenue un quartier accueillant où près de 4000 hommes vivent et travaillent à nouveau.