Zes grote hallen, de een nog indrukwekkender dan de andere. Daarin tientallen, of beter gezegd, honderden veteranen der luchten – van dubbeldekkers tot door propellers aangedreven vliegende vestingen en straaljagers. Ze staan hier – met fonkelend chroom en in een toptoestand – op de grond en op galerijen, hangen aan stalen kabels aan het plafond of jagen in formatievlucht over het historische vliegveld. Dit is Duxford – de spectaculaire dependance van het Britse Militairmuseum en misschien wel de belangrijkste vliegtuigverzameling van Europa. Hier lopen de bezoekers door bijna een eeuw luchtvaartgeschiedenis, zien hoe restauratoren hun complexe werkzaamheden uitvoeren, ontmoeten in de splinternieuwe expositiehal AirSpace heldhaftige pioniers, moderne designers, beroemde piloten en ongelooflijk nauwkeurig werkend grondpersoneel. Het zwaartepunt van het museum ligt bij de Britse en Amerikaanse militaire vliegtuigen maar omvat ook een hele reeks civiele. Wie wil, kan aan het eind als kronend besluit zelf de lucht in en laat zich in een Tiger Moth of Dragon Rapide in stijl meenemen op een vlucht over de steden en het landschap van Cambridgeshire.

Mosquito of ‘Houten Wonder, Lysander of ‘Lizzie’, Sunderland of ‘Het vliegende Stekelvarken’: deze bijnamen uit de Tweede Wereldoorlog alleen al maken duidelijk dat dit museum meer is dan slechts een pure vliegtuigshow. Inderdaad, in de expositiehallen blijkt een uitgesproken gevoel voor nostalgie. Ze zullen dan ook weinig Britse harten ongemoeid laten, vooral wat betreft de heroïsche confrontatie met Nazi-Duitsland. De plaats van de gebeurtenissen, het militaire vliegveld van Duxford bij Cambridge, stamt al uit de Eerste Wereldoorlog. Maar zijn belangrijkste rol speelde het vliegveld echter in de jaren 1939-1945, eerst als luchtmachtbasis van de Royal Air Force en later als basis van een Amerikaans eskader. Niet voor niets dus dat deze tijd een van de kernpunten van de indrukwekkende verzameling vliegtuigen vormt. Zo kunt u hier naast legendarische Britse Spitfires en Lancasters ook Amerikaanse Mustangs en P-47 Thunderolts bewonderen. Tot de modellen van na de oorlog behoren de beruchte B-52 bommenwerpers en jachtvliegtuigen, zoals de F-4 Phantom en de Tornado. Een van de sterren van de tentoonstelling is ongetwijfeld ook een voor militaire doeleinden aangepaste Concorde.

Internationaal aanzien vergaarde het museum vooral daardoor dat het de belangrijke rol van voornamelijk Britse ingenieurs en technici voor de ontwikkeling van de vliegtuigbouw benadrukt. Dat komt in het bijzonder in de Harrier tot uitdrukking, het tot op heden enige eenmotorige, verticaal opstijgende vliegtuig ter wereld. Spannend voor de bezoekers zijn de talrijke interactieve mogelijkheden. Zo kunt u op speelse wijze leren waarom vliegtuigen vliegen, respectievelijk hoe en voor welke doeleinden ze worden geproduceerd. Hoe moeilijk en complex het is om historische vliegtuigen te repareren wordt duidelijk op ook voor bezoekers toegankelijke restauratieafdeling. Meer dan 60 van de in totaal meer dan 200 vliegtuigen kunt u zelfs af en toe in de lucht in actie zien. De regelmatige show- en rondvluchten doen haast vergeten dat het vliegveld van Duxford al in 1961 officieel werd stilgelegd.