Où se trouve la première usine moderne de l’histoire ? A Cromford dans la vallée du Derwent, tout près de Nottingham ! Le Derwent n’est pas un fleuve, mais ses eaux sont assez rapides pour faire tourner des roues hydrauliques. C’est ce qu’avait remarqué Richard Arkwright, ancien perruquier et inventeur d’une machine étonnante : la Water Frame. Elle était capable d’accomplir ce qui, avant, était seul réalisable par des roues à filer manuelles : filer du fil à une vitesse vertigineuse. La date fondatrice est 1771 : Arkwright construisit la première filature hydraulique, une grande première dans l’histoire. D’autres usines suivirent, d’abord dans la vallée du Derwent, ensuite dans le monde entier : la production à grande échelle du coton avait commencé. Aujourd’hui, le moulin de Cromford est patrimoine culturel mondial. Toutes les autres usines de la vallée, vestiges de la première industrialisation, bénéficient du même statut. Leurs bâtiments et machines témoignent de ce qui a été perçu comme le début d’une nouvelle ère. Y contribuèrent les inventions et les usines, et tout particulièrement les hommes qui travaillèrent dans les usines. Sur leurs épaules reposait, ici comme ailleurs, la charge principale de la Révolution Industrielle.

Masson, Cromford, Belper, Milford, Darley Abbey, Derby : tous ces lieux dans la vallée du Derwent ont contribué à l’histoire industrielle. Les clés du succès : esprit novateur, goût du risque, puissance hydraulique, travailleurs disciplinés et sollicités à l’extrême. Lorsque Richard Arkwright, futur « père de la fabrication industrielle », s’installa à Cromford vers 1770, la localité ne comptait que quelques fermes. La situation devait rapidement changer. Arkwright emprunta de l’argent à deux riches fabricants de Nottingham et fit construire une sorte de moulin. Il s’agissait en fait d’une usine. En son centre se trouvait une machine à filer inventé et construite par lui-même, la Water Frame. Elle fonctionnait à la puissance hydraulique, de même l’usine avec toutes ses machines qui vinrent s’ajouter progressivement. C’était unique : la production de fil de coton d’une excellente qualité et en très grand nombre à l’aide d’une source d’énergie connue depuis longtemps, mais jamais exploitée à cette échelle. Arkwright, encoragé par son succès, fonda d’autres usines plus grandes à Cromford et dans les environs. D’autres entrepreneurs dans la vallée du Derwent l’imitèrent, et il ne fallut pas attendre longtemps pour voir pousser les usines comme des champignons dans plusieurs localités et au-delà des frontières britanniques. Les conditions de travail étaient dures. Dans les premières usines surtout, l’atmosphère intérieure était très chaude et étouffante, car l’air chaud et humide était propice au filage de coton. Arkwright savait que sans ses travailleurs, dont de nombreux enfants, rien n’était possible. A Cromford, il fit construire pour eux des lotissements entiers, avec une école du dimanche et une petite église, ce qui fit de cette localité un modèle pour le monde entier. La vallée du Derwent est un exemple vivant illustrant la transformation des hommes par la Révolution Industrielle. Le symbole de cette révolution, l’usine, trouve ici son origine.