Le général Eisenhower en personne y a déjà mis les pieds : à la fin de la Deuxième guerre mondiale, pour y confisquer les réserves d’or et de devises de la Reichsbank. Ça fait longtemps, bien sûr, qu’ils n’y sont plus. Mais grâce à la mine-aventure de Merkers dans la vallée moyenne de la Werra, l’or que l’on y admire aujourd’hui est d’une blancheur éclatante : c’est du sel solide. Un manteau, un casque et une lampe métamorphosent le visiteur en minier bien typique, puis la cage d’extraction l’emmène à 500 mètres sous terre. Là, des camions à ridelles l’attendent pour un voyage souterrain de 20 kilomètres de long. Les conditions : 28 degrés, un trajet escarpé et pentu. Et du sel partout. Dans la « chambre d’or », Eisenhower apparaît sur des écrans montrant les actualités historiques. Sur le même sol : le grand bunker, anciennement le stock provisoire de sel, aujourd’hui une salle de concert exotique, avec les dimensions et l’acoustique dignes d’une cathédrale. A l’intérieur : le plus grand excavateur souterrain à roue-pelle du monde. D’autres grandes machines sont parquées ailleurs, et un peu plus loin, un vaste musée souterrain redonne une seconde vie à une ancienne mine de potassium. Le point fort de ce voyage dans la saline est incontestablement la grotte de cristaux : elle est pleine d’immenses cristaux salins dont les arrêtes font parfois plus d’un mètre, et semble être sortie tout droit d’un conte de fées.

Des véhicules de forage en tout genre, des engins à chenilles guidés par radio, encore d’autres machines à forer... l’arsenal technique d’une mine de potasse moderne est hautement spécialisé. Au début de l’exploitation souterraine de sel, les trous pour les charges explosives étaient encore creusés à la main, et le sel abattu était transféré de main d’homme dans les berlines. La mine-aventure de Merkers montre à quel point la mine a changé en cent ans dans la région de potasse Werra. Vous êtes priés de toucher les dispositifs techniques ! Si on avait écouté les géologues, cette évolution n’aurait même pas eu lieu : d’après leur constat, qui se voulait irrévocable, il n’y avait pas de sels de potasse au sud du Harz. C’est faux ! En 1891, le premier forage couronné de succès déclencha une véritable fièvre de la potasse : au sous-sol, de plus en plus de fosses s’attaquaient aux réserves de sel qui était alors très demandé dans l’industrie des engrais. Les paysans de la Rhön, une région pauvre, se retrouvèrent soudain en compagnie d’ouvriers, de commerçants, de chimistes et d’ingénieurs spécialisés. La région vécut un véritable boom. En 1925, l’usine de potassium la plus grande et la plus moderne de son époque ouvrit ses portes. Vingt ans plus tard, la mine qui en faisait partie défraya la chronique : des troupes américaines y retrouvèrent le trésor d’or de la Reichsbank qui y avait été caché. La séparation de l’Allemagne après la guerre divisa également la région de la Werra qui se trouve à la fois en Hesse et en Thuringe, Merkers fut attribué à la partie orientale. La grande surprise date de 1980 : on découvre la grotte de cristaux, à près de 800 mètres de profondeur ! C’est à la fois un exceptionnel spectacle naturel et l’attraction la plus intéressante de la mine-aventure inaugurée en 1991. L’extraction de sel solide sur le site de potasse de Merkers se termine en 1993. De l’ancienne usine, il ne reste aujourd’hui plus que deux chevalements, un bâtiment administratif et le poste de commande de la centrale électrique. Sur le reste de l’ancien terrain, on trouve aujourd’hui une usine de maisons préfabriquées, une autre de moteurs électriques, et un atelier de coupe d’acier assisté par ordinateur. Pendant ce temps, la mine-aventure de Merkers se réjouit d’accueillir bientôt son 1000000e visiteur. Tout porte à croire que le changement structurel a réussi.