Pendant quatre ans, entre 1988 et 1992, les habitants d’Oberhausen se sont livrés à un débat passionné. La pomme de discorde était le gazomètre de l’ancienne usine sidérurgique Gutehoffnung, dont on avait cessé l’exploitation. Des travaux de démolition furent lancés, puis arrêtés ; suivant la perspective adoptée, le bâtiment était considéré comme une marque d’infamie ou un site industriel de premier rang. Les adeptes se sont finalement imposés face aux opposants : ils réalisèrent l’une des plus étonnantes salles d’exposition du monde en transformant le plus grand réservoir à gaz d’Europe – avec le plus grand succès. Depuis, les événements liés à l’histoire des industries, les installations et les performances d’art contemporain profitent de l’effet exceptionnel de son espace et de son architecture. Le secret : un immense corps creux à peu près circulaire, entouré d’un mur noir brillant, fait de milliers de panneaux de tôle jointoyés de manière à être parfaitement étanches. Depuis le sol de cette gigantesque cathédrale de la technique, les ouvertures dans le toit ressemblent à une lointaine couronne d’étoiles. Un ascenseur en verre mène à une plate-forme panoramique située à 117 mètres de haut. Elle permet d’avoir une vue plongeante sur le paysage industriel très varié de la Ruhr et sur une autre attraction qui se trouve juste à côté, le CentrO Oberhausen, le plus grand centre commercial d’Europe.

Il n’y a pas d’industrie lourde sans gaz. Parfois c’est l’inverse. Le meilleur exemple est le gaz dégagé par le traitement des minerais de fer. Il est produit dans les hauts fourneaux tout en les alimentant. Les cokeries produisent également un gaz particulièrement recherché comme matière première pour l’industrie chimique. Le problème : le gaz disponible n’est pas toujours utilisable immédiatement. Comment le stocker ? La solution grand format fut le gazomètre d’Oberhausen. Depuis son inauguration le 5 mai 1929, ses dimensions détiennent le record européen, avec son volume utilisable de 347 000 mètres cube, sa hauteur de 117,5 mètres et son diamètre de 210 mètres. C’est devenu possible grâce à une nouvelle technique qui se passe des quantités d’eau habituelles, mais qui calfeutre le gaz au moyen d’un disque amovible. Ce disque nage tel un couvercle surdimensionné à la surface du gaz, monte et descend selon la quantité. Là où il touche la surface interne du réservoir, un film stationnaire en huile de goudron veille à ce qu’aucun gaz ne s’échappe vers le haut.

Le gazomètre comblait une lacune importante dans la structure de l’usine sidérurgique Gutehoffnung. Dès lors, il accueille le gaz excédentaire dégagé par la transformation dans ses haut fourneaux et alimente la cokerie Osterfeld qui fait également partie de la même entreprise. Le gaz de haute teneur issu de son four à coke va à l’industrie chimique – un placement avantageux, cela s’entend. Quel succès ! A peine 18 mois plus tard, les frais d’investissement pour le plus grand réservoir à gaz d’Europe étaient amortis. Sa rentabilité ne faiblira qu’avec la fermeture des usines sidérurgiques et la livraison à bas prix de gaz naturel depuis la mer du Nord.

En 1988, le gazomètre d’Oberhausen ferme ses portes. Le disque, autrefois amovible, est fixé à quatre mètres et demi et sert aujourd’hui de plate-forme d’exposition. La première exposition, une rétrospective multimédia sur les 200 ans du bassin de la Ruhr, attira tout de suite des centaines de milliers de visiteurs. D’autres événements remarquables ont suivi, en particulier des installations d’art contemporain spectaculaires. Ils soulignent l’importance et la vivacité du gazomètre d’Oberhausen en tant que site industriel de rang européen.