Des moulins à vent qui grincent, des maisons en bois peintes en vert, des ponts bossus. Et puis des sabots qui viennent tout juste d’être taillés dans le bois et des meules de fromage jaune en piles. Et partout, de l’eau ! Zaanse Schans, c’est la Hollande comme on se l’imagine. Mieux : un morceau de Hollande tel qu’elle était au 17e et au 18e siècle. Ici le temps semble s’être arrêté. La force du vent détermine le rythme du travail, scie le bois, réduit des craies en poudre de couleur et presse des noix pour en faire des huiles parfumées. Ce qui a l’air si paisible aujourd’hui était autrefois un immense domaine industriel qui n’a perdu en importance qu’avec l’invention de la machine à vapeur. Mille moulins à vent et davantage produisaient mille marchandises et davantage pour la métropole commerciale d’Amsterdam située à proximité. Le centre économique sur les rives du Zaan était si connu que même le tsar russe vint en 1697 – en gardant l’incognito pour apprendre le plus possible sur la construction navale. Zaanse Schans garde la mémoire de ce passé pré-industriel – non pas en tant qu’écomusée, mais en tant que village commerçant conscient de sa tradition, avec ses musées, ses échoppes et ses ateliers. Une petite virée en bateau vous offrira la meilleure vue panoramique de ce petit monde.

Des centaines d’années durant, la tourbe fut la seule richesse du Zaanstreek, le pays de rivières sur les rives du Zaan. Mais, tout près, la ville d’Amsterdam prospéra et devint une grande métropole. Elle développa une faim énorme de marchandises. Le Zaanstreek fut tout à coup au centre de l’attention, car dans ce plat pays il y avait quelque chose de beaucoup plus précieux que de la tourbe : du vent ! En l’an 1594, l’inventeur Cornelis Corneliszoon d’Uitgeest révolutionna à point nommé la construction du moulin à vent en l’équipant d’un arbre à vilebrequin. La performance de travail en fut démultipliée, et chaque moulin à vent devint une petite usine. Ainsi plus de mille moulins furent-ils construits au 17e et au 18e siècle. Ils sciaient le bois, battaient le grain, pressaient les céréales et les noix pour en faire de l’huile, réduisaient les craies en poudre et les feuilles de tabac en tabac à priser. Toutes sortes d’artisans s’y installèrent, dont notamment des fondeurs d’étain, des constructeurs navals et des voiliers, sans oublier le fameux Gerrit Kist qui avait un temps travaillé à la cour du tsar à Moscou et qui se vantera plus tard d’avoir hébergé le souverain russe pendant une semaine dans sa chaumière. Le tsar vint pour ainsi dire en espion industriel, car la région avait à cette époque la réputation d’être un site économique novateur. Aujourd’hui, elle est considérée comme l’une des régions industrielles les plus anciennes d’Europe. Des nombreux moulin à vent qui marquaient jadis le paysage, seuls douze furent conservés. Cinq d’entre eux se trouvent à Zanse Schans – tous restaurés, broyant et sciant comme jadis. Les maisons de bois traditionnelles du village proviennent de loin et de près. Si elles furent déplacées ici, c’est parce qu’elles étaient menacées de démolition ailleurs. Elles témoignent du développement de l’architecture néerlandaise à l’époque de la première industrialisation. Zanse Schans est comme une île dans le temps. Les hommes qui habitent ici préservent un héritage passionnant.