Touche! Parle! Prends des photos! A-t-on jamais entendu de telles invitations dans un musée? Il faut dire qu’à Żywiec, tout est différent. C’est dans cette jolie petite ville de Silésie que l’on brasse l’une des bières les plus estimées, fondée sur l’une des plus riches traditions de Pologne. Le musée de la brasserie raconte comment on en est arrivé là. On vous y demande explicitement de faire ce qui d’ordinaire est interdit: les visiteurs sont supposés « saisir » de leurs mains les cuves de clarification, les tonneaux de bois et les nombreux autres objets, ils sont invités à les commenter et à dire leur opinion, voire – surtout ne vous gênez pas – à les prendre en photo. Dix-huit caves creusées dans le rocher, dont la cave de glace historique où l’on stockait les réserves de bière, vous conduisent à travers 150 ans d’histoire de la brasserie tout en vous divertissant. Le charme des mises en scène donne une note particulière à l’exposition : qu’il s’agisse de la vibrante machine à remonter le temps qui « propulse » ses passagers dans une ruelle reconstituée d’une petite ville de Galicie au XIX^e siècle, ou d’un labyrinthe qui illustre la situation politique et économique complexe à l’époque de la République populaire de Pologne. A la fin du circuit vous goûterez à la fraîcheur d’un Żywiec tout juste tiré au tonneau.

L’impériale, l’export, la bière de mars, la lager, porter et ale : c’est ainsi que s’appellent les variétés de bière pour lesquelles Żywiec était célèbre à la fin du XIX^e siècle. A cette époque, du temps de la monarchie austro-hongroise, le lieu s’appelait encore Saynbusch et appartenait à la maison Habsbourg qui fonda également l’actuelle brasserie en 1856. Cependant, le début de la tradition des brasseurs à Żywiec remonte à l’année 1537, lorsque certains citoyens de la ville ont pour la première fois obtenu le droit de brasser et de débiter de la bière.

Aujourd’hui la brasserie Żywiec appartient au groupe néerlandais Heineken. C’est pour fêter le 150^e anniversaire de l’entreprise que le musée de la brasserie a ouvert ses portes en 2006. Sur 1600 mètres carrés au total, il présente l’histoire mouvementée de la brasserie, tout en approfondissant certains points particuliers, dont notamment la reconstitution de la scène de rue du temps des Habsbourg avec la tonnellerie, l’imprimerie, l’épicerie coloniale et le débit de boissons, ou le restaurant de Żywiec reconstruit à l’identique dans le style et l’atmosphère de l’Art déco. En revanche, la pièce qui a pour thème les sombres années de la Deuxième guerre mondiale est presque vide. Dans une interview télévisée, l’archiduchesse Maria Krystyna Habsbourg, la fille du dernier propriétaire de la brasserie avant-guerre, raconte comment certains collaborateurs courageux ont sauvé cette vieille maison de la destruction intentionnelle par les nazis en 1945. Mais le fil rouge du circuit est constitué par la bière de Żywiec. Quelle matière première contient-elle, comment est-elle fabriquée et comment la technologie de la brasserie s’est-elle développée au fil des siècles ?  Dans ce contexte, le face-à-face de la salle de brassage ultramoderne de 1996 et de son pendant historique qui remonte à l’époque de l’empereur François-Joseph mais qui est toujours en bon état, permet de faire des comparaisons instructives. La manière avec laquelle le musée relie l’histoire, le progrès technique et certains aspects biographiques, tout en invitant le visiteur à participer, a rencontré un franc succès. Durant les trois premières années de son existence, le musée a accueilli près de 300000 visiteurs du monde entier.