Une corderie, bien sûr, se doit d’être longue. Jusqu’à atteindre 341 m? C’est le cas tout à fait unique dans The Historic Dockyard à Chatham, près de Londres. Les chantiers navals, qui ne cessèrent leur activité qu’en 1984, vécurent leur heure de gloire aux 17e et 18e s. Ils passent pour l’exemple le mieux conservé d’une base maritime de cette époque. Au total, Chatham aura vu sortir de ses usines plus de 400 navires de guerre de la Royal Navy, parmi lesquels la HMS Victory, le vaisseau amiral dans la bataille de Trafalgar. Un grand modèle du célèbre croiseur constitue aujourd’hui le fleuron du musée local. A travers un scénario historique réaliste, le visiteur plonge dans le quotidien d’un chantier naval autour de 1758, avec ses histoires, ses bruits et ses odeurs. Juste à côté se trouvent trois navires de guerre de l’histoire plus récente des chantiers : un trois-mâts victorien, un destroyer de la deuxième guerre mondiale et un sous-marin. On peut bien sûr les visiter. Et ceux qui veulent savoir comment on fabrique les gros câbles iront évidemment dans la corderie. Car non seulement est-elle très longue, mais elle est toujours en service. Vous pourrez même y faire des cordes vous-même avec des machines vieilles de 200 ans!

Les docks historiques de Chatham illustrent de façon éclatante, comme nul autre lieu, l’essor de la Grande-Bretagne, puissance maritime mondiale. En 400 ans, les chantiers locaux ont construit environ 440 bateaux pour la Royal Navy, des grands voiliers aux sous-marins. Le terrain couvre aujourd’hui une surface équivalente à quatre terrains de football et la moitié des édifices et infrastructures qui s’y trouvent ont atteint un âge vénérable. Ce qui est sûr, c’est qu’aucun des chantiers importants de Grande-Bretagne n’a traversé les siècles dans un état aussi parfait que les chantiers de Chatham. Dans ces docks se reflète presque toute l’histoire de la construction navale britannique des temps modernes. C’est ici, à l’embouchure du Medway, qu’une large partie de la flotte anglaise s’est réunie en 1588 pour partir à l’assaut de l’armada espagnole. C’était le point de départ de la carrière de Chatham, longue de 150 ans, comme base centrale de la flotte de la Royal Navy. Le 18e s. apporta un changement. Car pour l’orientation géo-stratégique vers l’est, décidée par la couronne, l’endroit était géographiquement mal approprié. La base navale devint alors le plus important atelier militaire de construction et de réparation du pays. Les docks étaient bien équipés à cette fin, disposant par exemple des premières scieries à vapeur du royaume. 1832 vit arriver l’époque des bateaux en acier et à vapeur. Dans la foulée, on construisit une série de nouvelles places couvertes de montage, et certaines cales sèches encore en bois furent remplacées par des cales en granit. Un dernier accent significatif fut mis par la technologie des sous-marins. Elle mobilisa la plus grande partie des capacités de construction, surtout pendant les deux dernières guerres mondiales mais aussi après. En 1984 les portes des chantiers navals de Chatham fermèrent, mais pour rouvrir seulement quelques années plus tard, dévoilant des docks historiques parmi les plus exceptionnels.