Couteaux, scies, faux, limes, lames de rasoir, argenterie : Sheffield est l’équivalent anglais du Solingen allemand. Ce qui a commencé au 16e s. avec de petits ateliers devint rapidement la vitrine d’une ville industrielle en plein essor. Plus tard, Sheffield sera précurseur de la production moderne d’acier. Le Musée de Kelham Island, installé dans une ancienne centrale électrique, propose un passionnant passage en revue de la culture industrielle locale. On trouve ici l’une des machines à vapeur les plus performantes au monde, à côté d’un convertisseur Bessemer haut comme une maison, dont l’invention, en 1856, révolutionna la production d’acier. La tradition artisanale de Sheffield est représentée par les « Little Mesters ». C’est ainsi qu’on appelle les couteliers, les rémouleurs et les outilleurs qui ont fait de la dénomination d’origine « Made in Sheffield » une marque connue dans le monde entier. Aujourd’hui, il n’y a presque plus de travail pour eux, sauf au Musée de Kelham Island Museum, où certains d’entre eux peuvent faire la démonstration de leur savoir-faire. Les enfants vivent de près l’industrie de l’acier dans le « Melting Shop » : ils jouent le rôle d’un morceau d’acier et se laissent fondre, aplatir et marteler par de « vrais » machines.

Les conditions étaient idéales : il y avait de l’eau pour faire marcher les machines, et du grès pour fabriquer des pierres à aiguiser de qualité supérieure. Il y avait du charbon et du fer, et des fleuves pour les transporter. Et avant tout, il y avait le savoir-faire et l’application des artisans de Sheffield. Pas étonnant que Sheffield réussit très tôt déjà dans la branche du fer. En 1742 commence l’histoire qui fit de la ville moyenne anglaise la « capitale mondiale de l’acier » : Benjamin Huntsman invente la fusion de l’acier. 100 ans plus tard, l’ingénieur Sir Henry Bessemer invente une méthode pour fabriquer l’acier en masse : le convertisseur Bessemer est né. Peu après, Robert Forrester Mushet réussit les premiers alliages d’acier et en 1913 Harry Brearley produit le premier acier inoxydable. Par conséquent, la gamme de produits « Made in Sheffield » est très variée, allant des trousses d’opération en filigrane jusqu’à la machine à vapeur puissante de 12 000 ch., construite en 1905 pour une usine de laminoirs de Sheffield produisant des plaques de blindage, en passant par l’arbre-manivelle d’une Triumph Spitfire. Ces plaques réfèrent à un autre domaine d’activités de l’industrie de l’acier locale : l’industrie de l’armement. Les plaques de blindage de Sheffield équipèrent les cuirassés britanniques de la Première guerre mondiale, et pendant la Deuxième guerre on produisit ici les bombes « Grand Slam », une bombe lourde de 10 tonnes avec une énorme force de pénétration. Aujourd’hui, le nom de Sheffield est surtout synonyme de couverts et d’outils de haute qualité. Le Musée de Kelham Island brosse un tableau vivant de cette illustre histoire industrielle. Son emplacement, une île artificielle dans le Don, était celui d’un moulin pour le fonctionnement duquel le fleuve fut détourné au 12e s. Au 19e s. on édifia ici une fonderie qui fut remplacée plus tard par une centrale pour alimenter le tramway électrique. C’est là que le musée put s’installer dignement en 1982.