Messer, Sägen, Sensen, Feilen, Rasierklingen, Tafelsilber – kein Zweifel: Sheffield ist das Solingen Englands. Was im 16. Jahrhundert mit kleinen Werkstätten beginnt, entwickelt sich rasch zum Aushängeschild einer aufstrebenden Industriestadt. Später wird Sheffield Vorreiter der modernen Stahlherstellung. Das Kelham Island Museum, beheimatet in einem ehemaligen Kraftwerk, ist eine beeindruckende Leistungsschau der örtlichen Industriekultur. Hier steht eine der leistungsfähigsten Dampfmaschinen der Welt neben einer haushohen Bessemerbirne, deren Erfindung 1856 die Stahlproduktion revolutionierte. Die handwerkliche Tradition Sheffields vertreten die „Little Mesters“. So hießen die Messerschmiede, Schleifer und Werkzeugmacher, die die Herkunftsbezeichnung „Made in Sheffield“ zu einem international bekannten Markenzeichen machten. Heute gibt es kaum noch Arbeit für sie – außer im Kelham Island Museum, wo einige von ihnen ihr meisterhaftes Können zeigen. Stahlindustrie hautnah erleben Kinder im „Melting Shop“: Sie schlüpfen einfach in die Rolle eines Stücks Stahl und lassen sich von „echten“ Maschinen schmelzen, walzen und hämmern.

Die Voraussetzungen waren ideal: Es gab Wasser, um Maschinen anzutreiben, und Sandstein, um hochwertige Schleifsteine herzustellen. Es gab Kohle und Eisen und als Transportwege die Flüsse. Und vor allem gab es die Kunstfertigkeit und den Fleiß der Sheffielder Handwerker. Kein Wunder, das Sheffield schon früh und über die Maßen erfolgreich „in Eisen machte“. 1742 beginnt die Zeitrechnung, die die mittelenglische Stadt zur „Welthauptstadt des Stahls“ machen sollte: Benjamin Huntsman erfindet den Gußstahl. Gut 100 Jahre später entwickelt der Ingenieur Sir Henry Bessemer eine Methode, um Gußstahl massenweise herzustellen: Die sogenannte Bessemerbirne ist geboren. Kurz darauf gelingen Robert Forrester Mushet die ersten Stahllegierungen, und 1913 produziert Harry Brearley den ersten rostfreien Stahl. Die Bandbreite der Waren „Made in Sheffield“ ist entsprechend vielseitig. Sie reicht vom filigranen Operationsbesteck über die Kurbelwelle eines Triumph Spitfire bis zur 12.000 PS starken Dampfmaschine, 1905 konstruiert für ein Sheffielder Walzwerk zur Produktion von Panzerplatten. Die stehen für ein weiteres Betätigungsfeld der örtlichen Stahlbetriebe: die Rüstungsindustrie. Stahlplatten aus Sheffield panzerten die britischen Schlachtschiffe des Ersten Weltkriegs, im Zweiten Weltkrieg wurden hier die sogenannten Grand-Slam-Bomben hergestellt, ein zehn Tonnen schwerer Bombentyp mit enormer Durchschlagskraft. Heute steht der Name Sheffield in erster Linie für hochwertige Bestecke und Werkzeuge.
Das Kelham Island Museum malt ein lebendiges Bild dieser illustren Industriegeschichte. Sein Standort, eine künstliche Insel im Don, geht auf eine Mühle zurück, für deren Antrieb der Fluß im 12. Jahrhundert umgeleitet wurde. Im 19. Jahrhundert stand hier eine Gießerei, die später einem Kraftwerk für den Betrieb der elektrischen Straßenbahn weichen mußte. In ihm fand das Museum 1982 eine würdige Bleibe.